Elisabeth Bowes-Lyon : The Queen Mother

Elle n'était pas destinée à être Reine d'Angleterre, elle porta le titre de Reine Impératrice des Indes et devint l'un des membres de la Famille Royale les plus populaires. L'amour à son égard du peuple britannique remonte à la seconde guerre mondiale, quand elle refusa de quitter Londres. Elle avait prévu de longue date ses funérailles (qui servirent de modèle pour celles de Lady Diana) , le 30 mars 2002 elle tira sa révérence après avoir traversé de bout en bout le 20e siècle.

Elizabeth est la neuvième des dix enfants et quatrième fille de Claude Bowes-Lyon, alors lord Glamis, puis 14e comte de Strathmore et Kinghorne à partir de 1904, et de son épouse, lady Cecilia Nina Cavendish-Bentinck. Cette dernière est une descendante des rois Robert Ier d'Écosse et Henri VII d'Angleterre.

Il faut également noter qu'Elizabeth Bowes-Lyon est une descendante directe, par son arrière-grand-mère paternelle Henrietta Mildred Hodgson (v. 1805–1891), de Mary Warner, arrière-petite-fille de Nicolas Martiau (1591 - 1657) - un huguenot rétois ayant fuit la France - et qui n'est autre que la grand-tante paternelle du premier Président américain George Washington.

Sa naissance reste entourée d'un certain mystère, puisque son père ne déclara la naissance que six semaines plus tard, prétendant à l'époque qu'elle était née dans la demeure familiale de St Paul's Walden Bury (Hertfordshire). Le bruit courut que sa mère officielle, à 39 ans, ne voulait plus d’enfants et qu’elle était la fille d’une servante galloise du château de Glamis, en Écosse. C'est là qu'Elizabeth passa son enfance et sa jeunesse.

De nombreuses sources ultérieures s'étant accordées sur sa naissance à Londres, cette version ne semble plus contestée.

En 1920, Elizabeth Bowes-Lyon rencontre le prince Albert qui exprime son envie de l'épouser. Elle rejette sa proposition à deux reprises et hésite pendant près de deux ans, parce qu'elle était peu disposée à faire les sacrifices nécessaires pour devenir un membre de la famille royale. Cependant, après une longue cour, Elizabeth accepte de l'épouser.

Ils se marient le 26 avril 1923 à l'abbaye de Westminster. La BBC, nouvellement formée, souhaite alors enregistrer et diffuser l'événement à la radio, mais le prêtre met son veto à cette idée. Elizabeth est titrée duchesse d’York, après leur mariage. Le mariage d’Albert avec une jeune-fille qui n'était pas issue d'une famille princière, royale ou même anciennement régnante fut considéré comme un geste de modernité.

Le duc et la duchesse d'York eurent deux enfants : Elizabeth Alexandra Mary (née le 21 avril 1926) qui succède à son père en 1952 sous le nom d'Élisabeth II et Margaret Rose (21 août 1930 - 9 février 2002).

Après la mort du roi George V le 20 janvier 1936, puis l'abdication de son fils aîné et successeur Édouard VIII le 10 décembre 1936, le duc d'York devint roi du Royaume-Uni et empereur des Indes sous le nom de George VI. Ils furent sacrés le 12 mai 1937 en l'abbaye de Westminster.

En juin 1940, elle refusa énergiquement de partir se réfugier au Canada avec ses deux filles pendant que le roi resterait à Londres, comme cela avait été suggéré. Elle préféra inspecter inlassablement les dégâts faits par les bombardements allemands, subir même le bombardement du palais de Buckingham le 13 septembre 1940, s'entraîner au tir avec le roi dans le parc du palais et montrer à l'occasion à ses visiteurs le revolver dont lui avait fait cadeau le Premier ministre Winston Churchill. Par sa vaillance et sa détermination à soutenir la résistance britannique face au Blitz, elle représente pour Hitler au début des années 1940 "la femme la plus dangereuse d'Europe". Elle encouragera la transformation temporaire de la demeure familiale de St Paul's Walden Bury en hôpital de campagne, et l'enrôlement en mars 1945 de sa fille aînée dans le Service de transport auxiliaire, projet qui était combattu par le roi.

Le 15 août 1947, après l'indépendance de l'Inde et du Pakistan, les titres d'empereur et impératrice des Indes furent supprimés.

Le 6 février 1952, le roi George VI s'éteint, sa fille aînée devenant la reine Élisabeth II du Royaume-Uni. Élisabeth, veuve du roi George VI, choisit alors, au lendemain des funérailles s'étant déroulées le 15 février 1952, d'adopter la titulature de « Sa Majesté la Reine Élisabeth, la Reine Mère » (Her Majesty Queen Elizabeth, The Queen Mother), qu'elle portera pendant 50 ans jusqu'à sa mort. Les « reines veuves » antérieures portaient habituellement le titre de « La Reine Douairière » (The Queen Dowager), mais la reine Mary, veuve du roi George V, était alors encore vivante, et portait ce titre. Cela obligea la Couronne à trouver un autre titre pour la nouvelle reine douairière, afin d'éviter toute confusion et avec Mary, et avec sa fille, la nouvelle « reine régnante » Élisabeth II.

Le grand public, familier de sa silhouette menue et de ses éternels chapeaux et voilettes, l'a rapidement surnommée « Queen Mum », raccourci affectueux utilisé tant dans les titres de la presse people que, parfois, dans les médias « de référence »

« Queen Mum » s'est éteinte tranquillement pendant son sommeil à l'âge de 101 ans, le 30 mars 2002 au château de Windsor, un peu moins de deux mois après la disparition de sa fille cadette, la princesse Margaret, sans avoir pu assister aux cérémonies du jubilé de sa fille Élisabeth II, en juin 2002.